Chapitre 29 – Achat de colonies – extrait du livre : L’apiculture pour tous » par Abbé Warré

Le meilleur moment pour l’achat et l’installation d’un essaim, c’est le commencement de la grande miellée. À cette époque, l’acheteur ne risque guère d’avoir à nourrir son essaim ; il a, au contraire, toute chance de le voir s’installer rapidement, ramasser ses provisions pour l’hiver, et même, les années mellifères, lui donner une récolte. Les mois suivants, l’apiculteur n’aura avantage à acheter des essaims qu’autant qu’il aura des rayons entièrement bâtis à leur donner, ainsi que des provisions. Si la production de cire ne coûte rien pendant la miellée, elle coûte très cher en dehors d’elle.
Poids de l’essaim
On achètera toujours un essaim de 2 kilos. Proportionnellement, il coûte moins cher qu’un essaim de 1,5 kg ou de 1 kg, puisque dans tous il n’y a qu’une reine à payer, qu’un port et qu’un emballage. D’ailleurs, une forte colonie dans une ruche donne de meilleurs résultats et compense largement la dépense première. C’est un capital qu’on confie à la société apicole de la ruche. Celle-ci emploiera ce capital avec sagesse et saura le faire fructifier. L’essaim perd de son poids dans le voyage, en raison de la distance et de la température. Il est difficile d’apprécier à l’arrivée le poids donné au départ. L’honnêteté du fournisseur a donc une grande importance.
Reine
Pour la présence et la qualité de la reine, il faut s’en rapporter à l’honnêteté du fournisseur. On pourrait toutefois demander à l’éleveur de procéder comme je le faisais lorsque je pratiquais l’élevage. La reine était enfermée avec quelques abeilles dans une boîte, comme si elle avait été expédiée par la poste. La boîte était placée au milieu des abeilles de l’essaim. À l’arrivée, l’acheteur n’avait qu’à prendre la boîte contenant la reine, à la placer dans la ruche comme s’il s’agissait de donner une reine à l’acceptation. Les abeilles allaient d’elles-mêmes entourer la reine. De cette façon, le travail était facilité. Les abeilles ne s’échappaient pas. On pouvait opérer à n’importe quelle heure et on ne pouvait incriminer ni la malhonnêteté du vendeur, ni la maladresse de l’acheteur.
Race 
lI y a un grand nombre de races d’abeilles, mais deux races seulement sont très répandues et dignes d’attention : la race commune et la race italienne. L’abeille commune a le corps brun-noirâtre ; l’abeille italienne a deux anneaux de l’abdomen jaune doré. L’abeille italienne a la langue plus longue ; elle peut visiter plus de fleurs. Les années peu mellifères, elle produit davantage que l’abeille commune. L’abeille italienne est plus vive, plus active, autre qualité qui augmente sa production ; mais cette vivacité n’augmente-t-elle pas sa méchanceté ? Non, si elle est traitée comme elle doit l’être, ce qu’exige d’ailleurs aussi l’abeille commune. Je trouve même l’abeille italienne plus douce que l’abeille commune, parce qu’elle comprend plus vite ce que l’apiculteur lui demande, par les bouffées de fumée de son enfumoir. Et l’activité de l’abeille italienne ne la rend pas, non plus, plus pillarde à la condition que l’apiculteur diminue à temps, comme il doit toujours le faire, les entrées des ruches voisines dont les colonies sont faibles. L’abeille italienne est aussi plus prolifique, même sans l’emploi du nourrissement stimulant, si coûteux et si dangereux. C’est une qualité importante. Je lis parfois qu’on attribue la terrible loque à l’italienne. Quelle erreur ! L’abeille italienne a, au contraire, toutes les qualités pour lutter contre cette maladie. On a commencé à reconnaître la loque au moment où on a commencé à introduire l’abeille italienne, paraît-il. C’est possible, mais c’est au même moment qu’on a introduit la ruche à cadres, où l’abeille s’épuise inutilement. C’est au même moment qu’on a propagé les méthodes qui augmentent encore cet épuisement. C’est aux mauvaises ruches à cadres et aux mauvaises méthodes qu’il faut attribuer le développement de la loque. La loque n’a pas d’autres causes à son origine : surmenage, affaiblissement de la race. Pendant plus de vingt-cinq ans, j’ai étudié les races d’abeilles les plus répandues. C’est la race italienne que je conseille à tous les apiculteurs, et peu importe s’ils ne la conservent pas dans la pureté de sa race : ce qui n’est pas nécessaire pour qui ne fait pas d’élevage. La race commune, à mon avis, convient aux débutants, parce qu’ils ne doivent pas engager trop de capitaux sans avoir fait preuve de capacité. Et je suis d’avis que la race commune serait excellente si elle était sélectionnée comme l’a été l’italienne. Et je dois aussi avertir les apiculteurs que beaucoup d’éleveurs, s’ils font, d’une part, par intérêt d’ailleurs, une sélection par le choix des colonies reproductrices, vont, d’autre part, à l’encontre de la sélection que la nature aurait faite elle-même. Dans une colonie orpheline, les abeilles élèvent 10 à 15 reines. La reine qui éclôt la première, par conséquent la plus forte, la plus vigoureuse, va tuer les autres avant leur naissance : c’est une sélection sévère. Cette sélection serait trop coûteuse pour les éleveurs. Ceux-ci isolent les cellules royales avant les éclosions. Ils en conservent quinze sur quinze quand la nature n’en conserve qu’une sur quinze. La nature prévoit encore une sélection lors de la fécondation de la reine. Pour se faire féconder, la reine s’élance dans les airs d’un vol vertigineux. Seul le mâle le plus vigoureux peut l’atteindre. Si la reine d’élevage artificiel est peu vigoureuse, elle peut être atteinte par un mâle moins vigoureux. Là encore, il y a infériorité. En pratique, acheter des abeilles italiennes si on peut les trouver chez un éleveur qui procède selon les anciens principes de sélection et d’élevage et s’il ne nourrit pas ses abeilles avec du sucre. Sinon, on se contentera de l’abeille commune. Cette race sera bientôt améliorée, au point d’être supérieure à la race italienne des éleveurs modernes, si on suit bien notre méthode suppression des colonies faibles, multiplication par l’essaimage artificiel des meilleures colonies.
Prix
Le prix d’un essaim varie avec sa race, son poids et l’époque de sa livraison. Généralement, on estime qu’un essaim de 2 kilos d’abeilles italiennes vaut, au commencement de la miellée, le prix de 20 kilos de miel (prix de gros), port et emballage en plus. Ce prix est légitime, car l’éleveur, en vendant cet essaim, annihile la production d’une bonne colonie qui aurait donné 20 kilos de miel quelques semaines plus tard. L’essaim d’abeilles communes vaut 25 % en moins. Après la miellée, l’essaim n’a plus la même valeur. Car il faut envisager : 1. Qu’on devra lui donner au moins 100 grammes de sirop chaque jour de l’été où il n’y aura pas de miellée, afin de lui faire bâtir les rayons nécessaires à un bon hivernage ; 2. Qu’on devra, fin août, compléter ses provisions par un apport parfois de 10 à 12 kilos de miel. Au contraire, si vous donnez un essaim de 2 kilos, au commencement de la miellée, à une Ruche Populaire, vous récolterez la première année, et plus que les années suivantes, parce que les abeilles ne seront pas arrêtées dans leur travail par les soins à donner au couvain, puisqu’il n’en existe pas. 3. Je dois faire observer que pour obtenir le même résultat dans une ruche Dadant, il faudrait introduire un essaim de 4 kilos au moins. Emballage Une grosse faute Un journal apicole a publié la liste d’éleveurs à qui il a été fait une attribution spéciale de sucre. Si ces éleveurs font vraiment de la sélection, cette sélection se trouvera annihilée par cette nourriture anormale, qui conduit inévitablement à la dépression de la race, dépression qui constitue un terrain favorable au développement des maladies, de la loque entre autres.