Le mot « biodiversité » est un néologisme composé à partir des mots bio (du grec βίος / bios, « vie ») et diversité.
Au Sommet de la Terre de Rio (1992), sous l’égide de l’ONU, au travers d’une convention mondiale sur la biodiversité, tous les pays ont décidé de faire une priorité de la protection et restauration de la diversité du vivant, considérée comme une des ressources vitales du développement durable.
Puis le sommet européen de Göteborg (2001), dans l’accord sur une Europe durable pour un monde meilleur s’est fixé (pour l’Europe) un objectif plus strict : arrêter le déclin de la biodiversité en Europe d’ici 2010 (année mondiale de la biodiversité pour l’ONU). L’objectif n’a pas été atteint (avec 1/4 des espèces animales menacée d’extinction et 88 % des ressources halieutiques surexploitées), ce qui a poussé l’Europe à produire une nouvelle stratégie en mai 20112.
Le Programme des Nations unies pour l’environnement a annoncé le 12 novembre 2008 la création d’un « groupe intergouvernemental d’experts sur la biodiversité », qui sera probablement nommé Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services (IPBES)3, sur le modèle du GIEC qui, lui, s’occupe du climat.
2010 a été l’année internationale de la biodiversité, conclue par la Conférence de Nagoya sur la biodiversité (2010) qui a reconnu l’échec de l’objectif international qui était de stopper la régression de la biodiversité avant 2010, et proposé de nouveaux objectifs (Protocole de Nagoya).